O categorie de celule stem adulte este reprezentată de către celulele stem mezenchimale.

Celule stem mezenchimale se găsesc într-un număr deosebit de mare în măduva osoasă și în regiunea Wharton’s Jelly a cordonului ombilical. (Wharton’s Jelly  sau “gelatina Wharton” este un țesut conjuctiv mucoid care constitue matricea extracelulara a cordonului ombilical și  înglobeaza vasele de sănge, protejându-le).

Celule stem mezenchimale reprezintă sursa dezvoltării diferitelor structuri tisulare (ex țesutul nervos, țesutul cardiac, țesutul muscular, țesutul osos etc.).

Ca și celulele stem hematopoietice, celulele stem mezenchimale sunt definite prin 3 caracteristici fundamentale:

• grad redus de specializare
• capacitate crescută de autoreplicare (multiplicare)
• capacitatea de a se diferenția, dând naștere unor celule adulte capabile să îndeplinească anumite funcții în organism.

Celulele stem mezenchimale din cordonul ombilical:

• au antigenitatea redusă (capacitatea de a declanșa un raspuns imun) - fiind foarte bine tolerate din punct de vedere imunologic în contextul unui transplant
• sunt ușor de prelevat în număr ridicat, celulele stem mezenchimale putănd fi izolate  dintr-o  secțiune  a cordonului ombilical prelevate la naștere.
• pot fi disponibile imediat ce sunt solicitate de clinici  autorizate în terapii cu astfel de celule
• au compatibilitate inaltă
• prezinta capacitatea de multiplicare crescută - fiind cunoscut faptul conform căruia capacitatea de multiplicare și diferentiere celulară scade odata cu creșterea vârstei donorului

Numărul celulelor stem mezenchimale în măduva osoasă scade de la o celula stem mezenchimală/10.000 celule mononucleate la nou nascuți la 1/100.000 la adolescenți, ajungând în final la 1/1.000.000 la adulți.

În plus, la adulți, numarul celulelor stem mezenchimale  este de 1000-5000  celule stem  /cm³  de sânge de cordon ombilical și de 10.000 – 15.000 / cm de țesut de cordon ombilical .

Datorită înaltei lor plasticitați, celulele stem mezenchimale se pot diferenția în celule osoase, cartilaginoase, nervoase, adipoase, miocardice, hepatice si tegumentare  reprezentând o adevărată perspectivă a  medicinei regenerative, cu potentiala utilitate pentru regenerarea țesuturilor si organelor.

Studiile clinice au demonstrat că prin acțiunea lor imunomodulatoare si imunosupresoare, co-transplantul celulelor stem mezenchimale cu celulele stem hematopoietice reduce probabilitatea de respingere datorită compatibilității imperfecte a celulelor stem hematopoietice în transplantul alogenic.

Celulele stem mezenchimale vor fi extrem de utile în tratamentul bolilor autoimune și inflamatorii, precum  artrita reumatoidă și boala Chron datorită potentialului lor imunomodulator.

Cercetări recente în domeniul ingineriei tisulare au demonstrat posibilitatea obținerii de valve și capilare artificiale.

De asemenea, tot în studii clinice, celulele stem mezenchimale sunt folosite ca vehicule de transport  pentru medicamente antitumorale, în cadrul terapiei genice derulate în scopul tratării tumorilor greu accesibile.